新華社北京7月20日電 一個國際天文學研究團隊通過X射線觀測發現,距地球約450光年外一顆年輕恒星不時神秘變暗的現象,可能是它吞噬行星物質導致的。如果得到證實,這將是人類首次直接觀測到年輕恒星吞噬行星物質。
這顆恒星名為RW Aur A,位于金牛座-御夫座方位,年齡約幾百萬年,質量與太陽相當,周圍有孕育著新生行星的塵埃盤,它與另一顆相似的恒星組成雙星系統。自1937年以來,人們注意到該恒星的亮度會偶然神秘下降,并且發生得越來越頻繁,時間間隔從幾十年變成一兩年,最近的一次發生在2017年。
麻省理工學院、比利時魯汶大學等多家機構研究人員利用美國航天局錢德拉X射線天文臺,在這顆恒星2013年變亮、2015年和2017年變暗期間進行了觀測。相關論文近日在線發表在美國《天文學雜志》上。
數據顯示,2017年這顆恒星變暗期間,其周圍塵埃盤的鐵含量比2013年變亮期間高出一個數量級。
研究人員猜測,這些過量鐵元素有可能是兩顆幼年行星相撞釋放到恒星塵埃盤中去的,相撞產生的殘骸在落入恒星的過程中給它臨時蒙上一層塵埃“面紗”,導致恒星亮度下降。該恒星過去80年的變暗現象,可能都是它吞噬相撞行星的殘骸造成的。
研究人員希望進一步觀測該恒星光譜中鐵元素的變化,驗證他們的猜想是否正確。相關研究將幫助深入理解恒星-行星系統的誕生與演化。